海洋環境への影響

マイクロプラスチック問題が最も顕著に現れているのが海洋環境です。海に流れ込んだプラスチックごみは、波や紫外線によって細かく砕かれてマイクロプラスチックとなり、海洋生態系に深刻な影響を与えています。

海洋生物による誤飲・誤食は、最も懸念される影響の一つです。プランクトンから魚類、鳥類、海洋哺乳類に至るまで、多くの生物がマイクロプラスチックを餌と間違えて摂取しています。その結果、以下のような問題が発生します。

• 消化管の閉塞や損傷：プラスチックが消化管を塞ぎ、餌の消化吸収を妨げることで栄養失調や衰弱を引き起こします。
• 満腹感による摂食阻害：プラスチックで胃が満たされることで、本来摂取すべき栄養豊富な餌を食べなくなり、成長不良や餓死につながる可能性があります。
• 有害物質の生物濃縮：マイクロプラスチックは、海水中の有害な化学物質（PCB、DDT、ダイオキシン類など）を吸着しやすい性質を持っています。これを摂取した生物の体内で有害物質が蓄積され、食物連鎖を通じて上位の捕食者へと濃縮されていく「生物濃縮」が起こり、生殖能力の低下や免疫機能の異常など、様々な健康被害が報告されています。
• 行動や生殖への影響：マイクロプラスチックが生物の行動パターンや生殖活動に悪影響を及ぼす可能性も指摘されています。

これらの影響は、特定の生物種だけでなく、海洋生態系全体のバランスを崩し、最終的には漁業資源の減少や私たちの食卓にも影響を及ぼす可能性があります。

陸上環境への影響

マイクロプラスチックの影響は海洋に留まらず、陸上環境にも広がっています。土壌や河川、湖沼など、様々な場所でマイクロプラスチックが検出されており、その影響が懸念されています。

• 土壌汚染：農業活動、廃水処理、タイヤの摩耗粉など、様々な経路でマイクロプラスチックが土壌に流入することで、土壌の物理的・化学的性質の変化や土壌微生物の活動と植物の成長に悪影響を与える可能性が指摘されています。例えば、土壌の通気性や保水性が変化したり、植物の根がマイクロプラスチックに絡まったりすることで、栄養吸収が阻害されるケースも考えられます。
• 陸上生物への影響：土壌中のミミズや昆虫、さらには家畜や野生動物がマイクロプラスチックを摂取する可能性があります。そのため、海洋生物と同様に消化器系の問題や有害物質の体内蓄積が起こるリスクがあります。
• 地下水への浸透：土壌中のマイクロプラスチックが雨水などとともに地下水に浸透し、飲料水源を汚染する可能性も懸念されています。

大気中への影響

マイクロプラスチックは空気中にも存在し、風に乗って広範囲に拡散することが明らかになっています。これは、衣類の洗濯乾燥時の繊維くず、タイヤの摩耗粉、建材の剥がれ落ちなど、様々な発生源から空気中に放出されるためです。

大気中のマイクロプラスチックは、以下のような経路で影響を及ぼします。

• 呼吸による吸入：私たちは、日常的に空気中のマイクロプラスチックを吸い込んでいる可能性があり、呼吸器系への影響が懸念されていますが、具体的な健康被害についてはさらなる研究が必要とされています。
• 遠距離輸送と再堆積：空気中のマイクロプラスチックは、風に乗って長距離を移動し、雨や雪とともに陸上や海洋に再び堆積します。そのため、これまでプラスチック汚染が少なかった遠隔地の環境にもマイクロプラスチックが到達し、新たな汚染源となる可能性があります。

都市部や工場地帯では、その濃度が高い傾向にありますが、北極圏や高山といった人里離れた場所でも検出されており、その地球規模での拡散が問題視されています。

人体への影響（研究が進行中）

マイクロプラスチックが海洋や陸上、大気中に広く存在していることから、私たちの人体への影響も大きな関心事となっています。現在、世界中で研究が進められていますが、現時点では具体的な健康被害を断定する科学的根拠は十分ではありません。

しかし、様々な経路でマイクロプラスチックが人体に取り込まれていることが海外で報告されているということもあり、その潜在的なリスクが懸念されています。

そこで、マイクロプラスチックの人体への主な取り込み経路について、以下にまとめました。

これらは、マイクロプラスチックが私たちの体内に侵入していることを示唆していますが、それがどのような健康影響をもたらすかについては、さらなる詳細な研究が必要とされています。

製品・原材料の見直し

企業は、製品そのものがマイクロプラスチックの発生源とならないよう、原材料の選定や製品設計の段階から対策を講じています。特に、一次マイクロプラスチックの削減に注力しています。

マイクロビーズ

かつて、洗顔料や歯磨き粉などに含まれていたマイクロビーズは、下水処理施設をすり抜け海洋に流出する問題が指摘されました。これに対し、多くの化粧品メーカーや日用品メーカーが自主的にマイクロビーズの使用を中止し、天然由来のスクラブ剤や生分解性の素材への切り替えを進めています。

大手メーカー各社の主要製品では、すでにマイクロビーズを含まない製品への移行を完了させているところもあります。

プラスチックペレット

プラスチック製品の原材料となるペレット（樹脂粒）は、製造・輸送過程での漏れ出しが海洋汚染の原因となることがあります。企業は、工場内でのペレットの管理を徹底し、こぼれ落ちたペレットを回収するシステムの導入や輸送容器の改善などを行っています。また、ペレットを扱う従業員への教育も強化されています。

リサイクル業を行っている弊社「有限会社トラスト」でも、プラスチックのペレット化を行う際は、同様に改善努力に努めております。

繊維くず（マイクロファイバー）

ポリエステルやナイロンなどの合成繊維衣料は、洗濯時にマイクロファイバーを排出します。アパレル業界では、繊維が抜けにくい素材の開発や天然素材（綿、麻、ウールなど）の使用を増やす動きが見られます。

また、洗濯ネットの推奨や洗濯機メーカーとの連携によるフィルター機能の強化なども検討されています。

さらに、製品のライフサイクル全体を考慮し、以下のような取り組みも進められています。

• 生分解性プラスチック・バイオマスプラスチックへの転換：環境中で分解される素材や、植物由来の再生可能な資源から作られるプラスチックへの代替を推進しています。
• 製品の耐久性向上：プラスチック製品を長持ちさせることで買い替え頻度を減らし、廃棄物の発生を抑制しています。
• リサイクル素材の積極的な利用：PETボトルなどの使用済みプラスチックを原材料として再利用することで、新規プラスチックの使用量を削減しています。

回収・リサイクル活動の強化

使用済みのプラスチック製品が適切に回収・リサイクルされることは、新たなマイクロプラスチックの発生を抑制し、資源の循環を促進するために極めて重要です。企業は、この分野でも様々な取り組みを行っています。

• 製品回収プログラムの実施：使用済みの自社製品や関連製品を店頭やイベント会場で回収するプログラムを実施しています。その結果、消費者が製品を適切に廃棄し、リサイクルに回す機会を提供することに繋げています。
• リサイクルしやすい製品設計（モノマテリアル化など）：製品を単一素材で構成する「モノマテリアル化」を進めることで、リサイクル工程での分別を容易にし、効率的なリサイクルを可能にしています。
• 革新的なリサイクル技術への投資：ケミカルリサイクル（プラスチックを化学的に分解し、原料に戻す技術）や、海洋プラスチックごみから新たな製品を生み出すアップサイクル技術など、リサイクルのプロセスにおいて適切に処理することが難しい「難リサイクルプラスチック」に対応する技術開発に積極的に投資しています。
• 消費者への啓発と協力：企業は、製品のリサイクル方法に関する情報提供やプラスチックごみの分別排出の重要性を消費者に啓発する活動を行っています。また、消費者が参加できる回収イベントやキャンペーンを通じて、企業と消費者が一体となった取り組みを推進しています。
• 海洋プラスチックごみ回収への貢献：NPOやNGOと連携し、海岸清掃活動への資金提供やボランティア参加、回収された海洋プラスチックごみを活用した製品開発など、直接的な海洋プラスチックごみ問題の解決にも貢献しています。

これらの企業努力は、マイクロプラスチック問題の解決だけでなく、持続可能な社会の実現に向けたSDGs（持続可能な開発目標）への貢献としても位置づけられています。

洗濯時にできる対策

衣類から発生するマイクロファイバーは、一次マイクロプラスチックの大きな発生源の一つです。日々の洗濯を見直すことで、海への流出を減らすことができます。

プラスチック製品の見直し

使い捨てプラスチック製品の消費を減らし、繰り返し使えるものや代替素材の製品を選ぶことも、マイクロプラスチック問題への重要な対策です。

日常生活・買い物での意識

日々の買い物や行動の中で、意識的に選択を変えることもマイクロプラスチックの削減に繋がります。その際、「3R（リデュース、リユース、リサイクル）」の原則を意識することが重要です。

「3R」について詳しく知りたい方は「3Rとは？具体的な取り組みやトラストでの取り組みを紹介します！」をご覧ください。